La Pangée, dont le nom signifie "toutes les terres", était un supercontinent colossal qui regroupait la quasi-totalité des terres émergées de la Terre. Théorisée par Alfred Wegener au début du XXe siècle, elle a existé principalement durant la fin de l'ère Paléozoïque et le début du Mésozoïque, approximativement entre 335 et 180 millions d'années (Ma). Ce supercontinent était entouré d'un unique océan global, Panthalassa.

La Pangée n'est pas un événement isolé, mais le chapitre le plus récent du cycle des supercontinents, un processus cyclique d'assemblage et de fragmentation des masses continentales qui se répète environ tous les 300 à 600 millions d'années.  

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La formation de la Pangée fut un processus long et complexe, résultant de la tectonique des plaques. Les étapes clés incluent la formation de l'Euramerica (Laurussia) par la collision de la Laurentia, Baltica et Avalonia (fermant l'océan Iapetus, orogenèse Calédonienne) , suivie par la collision de ce bloc avec le supercontinent austral Gondwana (fermant l'océan Rhéique, orogenèses Hercynienne/Alléghanienne), et enfin l'ajout de la Sibérie et d'autres blocs (fermant l'océan Ouralien, orogenèse Ouralienne). Ces collisions ont créé d'immenses chaînes de montagnes, comme les Montagnes Centrales de la Pangée et l'Oural.  

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Géographiquement, la Pangée s'étendait de pôle à pôle, souvent décrite en forme de "C" ouvert sur l'océan Téthys à l'est. Son climat était marqué par des extrêmes : une "mégamousson" avec des saisons très contrastées (étés humides, hivers secs sur les côtes) et une aridité sévère à l'intérieur du continent, formant de vastes déserts. Une glaciation majeure a couvert le sud du Gondwana au Carbonifère-Permien. Les environnements incluaient montagnes, déserts, forêts (luxuriantes forêts houillères équatoriales au Carbonifère, puis flore à Glossopteris et conifères) et zones de rifting préfigurant la fragmentation.

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La vie sur la Pangée a évolué en réponse à ces conditions. La flore incluait les lycophytes géants des forêts houillères, puis la flore à Glossopteris (Permien, Gondwana) et les conifères. La faune terrestre du Permien était dominée par les "reptiles mammaliens" (Synapsides), incluant les Pélycosaures (Dimetrodon) puis les Thérapsides (Lystrosaurus, Gorgonopsiens, Cynodontes). Après l'extinction Permien-Trias, le Trias vit l'essor des Archosaures, incluant les premiers dinosaures, et l'apparition des premiers petits mammifères. La formation de la Pangée a contribué à l'extinction Permien-Trias (~252 Ma), la plus sévère de l'histoire, en réduisant les habitats marins côtiers et en modifiant les climats et courants océaniques. Sa fragmentation a ensuite favorisé la diversification par isolement géographique (vicariance).

 

La fragmentation de la Pangée a débuté vers 200-180 Ma par rifting continental. Les causes possibles incluent l'accumulation de chaleur sous le supercontinent, l'action de panaches mantelliques et les forces tectoniques aux marges. La rupture s'est faite en phases : séparation Laurasia/Gondwana (ouverture Atlantique Central), fragmentation du Gondwana (ouverture Atlantique Sud et Océan Indien), puis séparation Laurasia (ouverture Atlantique Nord) et dérive finale des continents vers leurs positions actuelles.  

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L'existence de la Pangée est étayée par de nombreuses preuves : l'ajustement géométrique des côtes (surtout Afrique/Amérique du Sud) , la distribution de fossiles terrestres identiques (Glossopteris, Mesosaurus, Lystrosaurus) sur des continents aujourd'hui séparés , les correspondances géologiques (continuité des chaînes de montagnes comme les Appalaches/Calédonides/Hercynien, similitudes des roches) , les indicateurs paléoclimatiques (traces glaciaires permo-carbonifères cohérentes au pôle Sud pangéen, répartition des dépôts de charbon et d'évaporites) et le paléomagnétisme (les courbes de dérive apparente des pôles ne coïncident que lorsque les continents sont réassemblés).  

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L'étude de la Pangée est fondamentale pour les sciences de la Terre. Elle a été cruciale pour le développement de la théorie de la tectonique des plaques, a profondément influencé l'évolution de la vie et la biogéographie, et aide à comprendre l'histoire climatique et géologique de la Terre, y compris la formation de ressources naturelles. Le cycle des supercontinents se poursuit, et les scientifiques modélisent la formation d'un futur supercontinent dans environ 200-250 Ma.