Apparition des Dinosaures -230 Ma
L'émergence des dinosaures, il y a environ 230 millions d'années (Ma) durant le Trias supérieur, est un événement clé de l'histoire de la vie, survenu dans un monde en pleine reconstruction après la dévastatrice extinction Permien-Trias (~252 Ma). Cette période a vu les reptiles Archosauria ("reptiles dominants") prospérer sur le supercontinent unique de la Pangée, caractérisé par un climat globalement chaud et aride, bien que ponctué de moussons saisonnières et d'un épisode humide notable, l'Épisode Pluvial Carnien (CPE, ~234-232 Ma).
Archosauria il y a environ 230 Ma
Les dinosaures ne sont pas apparus soudainement mais sont issus d'une longue lignée évolutive au sein des archosaures. Les Archosauria se sont divisés tôt en Pseudosuchia (lignée des crocodiles, dominante au Trias) et Avemetatarsalia (lignée des oiseaux, incluant les dinosaures). Au sein des Avemetatarsalia, le groupe Ornithodira (incluant ptérosaures et dinosauromorphes) a développé des adaptations pour une locomotion plus agile, comme une cheville simplifiée et une posture digitigrade. Les Dinosauromorpha ("formes de dinosaures") représentent le groupe frère des ptérosaures et incluent les dinosaures ainsi que leurs plus proches parents non-dinosauriens. Des fossiles de dinosauromorphes basaux comme Marasuchus (Trias moyen, Argentine) et les Silesauridae (Trias moyen-supérieur, distribution large), montrent l'acquisition progressive des caractères dinosauriens (posture érigée, modifications de la hanche) sur des millions d'années, nuançant l'idée d'une "explosion" dinosaurienne.
Pseudosuchia
il y a environ 230 Ma
Les fossiles les plus anciens et les mieux acceptés de vrais dinosaures datent du Carnien (~231-229 Ma) et proviennent principalement d'Amérique du Sud (Argentine, Brésil). Parmi eux figurent Eoraptor lunensis, un petit bipède (~1 m) potentiellement omnivore et très primitif, et Herrerasaurus ischigualastensis, un prédateur plus grand (~3-6 m) et robuste. La présence simultanée de ces formes distinctes suggère une diversification initiale rapide dès leur apparition documentée. Leur position phylogénétique exacte (théropodes basaux ? saurischiens basaux ?) reste débattue.
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Le succès initial des dinosaures est attribué à une combinaison d'avantages évolutifs développés au sein des dinosauromorphes. La posture érigée (membres sous le corps) permettait une locomotion plus efficace, une meilleure endurance (découplage locomotion/respiration) et ouvrait la voie au gigantisme. La bipédie initiale libérait les membres antérieurs pour la prédation ou la manipulation. Des hypothèses suggèrent également un métabolisme plus élevé que les reptiles typiques (indices : croissance osseuse rapide, posture active, endothermie des oiseaux descendants), un système respiratoire plus performant (possible présence de sacs aériens), et une bonne conservation de l'eau (avantage dans le climat triasique aride).
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Géographiquement, si l'Amérique du Sud est souvent vue comme le "berceau" en raison de la richesse des fossiles carnien, la large distribution des dinosauromorphes basaux dès le Trias moyen (Afrique, Europe, Amériques) suggère une origine potentiellement plus ancienne (Nyasasaurus, ~245 Ma, Tanzanie ?) ou plus diffuse sur la Pangée.
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Dans l'écosystème du Carnien, les premiers dinosaures étaient des composants minoritaires. La faune était dominée par de grands herbivores (rhynchosaures, dicynodontes) et de grands prédateurs pseudosuchiens ("rauisuchiens"). Les dinosaures occupaient des niches de prédateurs ou omnivores de petite à moyenne taille, en compétition avec les cynodontes (reptiles mammaliens). La flore était dominée par les gymnospermes (conifères, cycas, ginkgos) et les fougères.
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Plusieurs questions restent ouvertes : la datation précise de l'origine (Carnien ou Trias moyen ?), le lieu exact (Amérique du Sud ou ailleurs ?), les moteurs de leur émergence (avantages intrinsèques vs opportunités environnementales comme le CPE ou l'extinction de la fin du Trias qui élimina leurs concurrents), et la phylogénie basale (relations entre Herrerasaurus, Eoraptor, et les grands groupes Saurischia et Ornithischia, avec le débat récent sur l'hypothèse Ornithoscelida).